Le travail joue un rôle majeur dans la vie des individus, dans le fonctionnement des entreprises et dans la société dans son ensemble. Depuis sa création, l'Union européenne (UE) accorde de plus en plus d'attention à l'emploi et l'amélioration des conditions de travail constitue l'un de ses principaux objectifs politiques. En vertu de l'article 151 du Traité sur le fonctionnement de l'UE, les Etats membres doivent contribuer de façon collective à la « promotion de l'emploi » et à « l'amélioration des conditions de vie et de travail » « permettant leur égalisation dans le progrès ».

Le dialogue social européen est reconnu comme un élément fondamental du modèle social européen. Inscrit dans les Traités, il prend progressivement forme au sein de la gouvernance de l'Union européenne. Le dialogue social européen constitue aujourd'hui un véritable espace de négociation entre les partenaires sociaux (représentants européens des travailleurs et des employeurs) et les institutions européennes. Il se compose d'un dialogue tripartite avec les autorités publiques européennes et d'un dialogue bipartite qui se déroule à deux niveaux distincts : interprofessionnel et sectoriel. Ce dialogue a permis d'adopter plusieurs dizaines de textes contribuant à définir les normes sociales européennes. Il intervient ainsi en complément des pratiques nationales respectives du dialogue social dans la plupart des Etats membres.